[NASA] 목성의 얼음위성 탐사선 "Europa Clipper" 10년 대장정에 올랐다

목성의 얼음위성 유로파를 탐지할 미국 항공우주국의 무인 우주탐사선이 10년 간의 대장정에 올랐다.

목성의 얼음위성 유로파를 탐지할 미국 항공우주국의 무인 우주탐사선

AP통신 등에 따르면 미국항공우주국 탐사선 Europa Clipper는 미 플로리다주 케네디우주센터에서 스페이스 X의 발사체 팰컨헤비 로켓에 실려 14일 낮 12시 6분쯤 우주를 향해 힘차게 솟아올랐다.

Europa Clipper는 앞서 10일 이륙 예정이었으나 프로리다주를 덮친 초대형 허리케인 밀턴의 여파로 발사가 연기됐다.

탐사선은 이륙 58분 만에 행성 간 궤도에 진입한 Europa Clipper는 곧이어 팰컨헤비 로켓에서 분리됐다. 지구로부터 무선 신호를 잡았고 양쪽 태양광 날개를 펼치며 긴 항해를 시작할 준비를 마쳤다.

신호를 접수한 나사 관제실은 엔지니어들의 박수 소리와 환호성으로 가득 찼다. 1995년 초기 유로파 프로젝트를 구상한 톰 맥코드 박사는 뉴욕타임스에 Europa Clipper가 목적지에 도착할 때 나는 91살쯤 될 것이라며 감회에 젖었다.

Europa Clipper는 미국항공우주국가 행성 탐사 임무를 위해 개발한 역대 우주선 중 가장 크다. 높이는 5m이고, 이동 에너지를 얻기 위한 태양광 패널 길이만 30.5m에 달한다. 앞으로 29억 km를 이동해 2030년 4월 목성 궤도에 진입하는 것을 목표로 하고 있기 때문이다.

목성과 지구 간 거리는 평균 7억 7150만 km 정도지만, 목성으로 직진하는 대신 화성과 지구 주위를 돌며 각 행성의 중력을 이용해 속도를 높이는 방식으로 나아가야 하는 까닭에 훨씬 먼 거리를 이동해야 한다.

탐사선은 내년 초와 2026년 말 각각 화성과 지구 궤도를 도는 스윙바이(다른 천체의 중력을 이용해 가속하는 우주 항해 방법)를 통해 속도를 붙인 뒤 2030년 목성 궤도에 도달한다. 

NASA 목성의 얼음위성 탐사선

이후 Europa Clipper는 유로파 주변을 돌며 2034년까지 유로파의 환경을 샅샅이 조사할 예정이다. 유로파에 가장 가까이 갈 수 있는 거리인 표면 위 25km 고도에서 49회 근접 비행하며 스캔해 위성의 전체상을 지도화하는 것이다.

Europa Clipper는 가시광선, 열화상 카메라, 분광기 등 9가지 과학장비를 이용해 데이터를 수집할 계획이다. 빌넬슨 나사 국장은 이날 발사 이후 X계정에 우리는 목성의 얼음 위성에서 생명체의 구성 요소를 찾기 위해 태양계를 가로지르는 새로운 여정에 나섰다며 우주 탐사의 다음 장이 시작됐다고 적었다.

달보다 작은 크기의 유로파는 표면이 얼음으로 뒤덮인 위성으로 태양계 내에서 생명체를 발견할 가능성이 가장 높은 전체로 거론된다. 과학자들은 유로파를 둘러싼 15~25km 두께의 얼음 표면 안에 60~150km 깊이의 바다가 있을 것으로 추정하고 있다. 생명체 발달을 위해 필요한 물이 지구보다 최대 2배 많을 수 있다는 이야기다.

다만 미국항공우주국은 유로파 탐사가 생명체의 증거가 아닌, 또 다른 생명체가 거주할 수 있는 환경의 증거를 찾는 탐사라며 지나친 기대를 경계했다.

보니 버라티 나사 유로파크리퍼 프로젝트 부과학자는 유로파에 생명체가 있다면 바다 아래에 있어 우리는 볼 수 없을 것이라며 우리는 표면에서 생명의 전구체인 유기화학물질을 찾고 있다고 설명했다.

유로파가 생명체가 서식할 가능성이 큰 환경을 갖고 있다고 결론 날 경우, 그 이후에는 유로파 표면에 착륙하는 탐사선이 다시 발사될 가능성이 있다.

NYT는 유로파가 생명체가 살기에 적합한 환경임에도 생명체의 흔적이 발견되지 않는다면 이는 생명체가 존재하는 데 알려진 것보다 매우 특별한 조건이 필요할 수도 있음을 시사하는 중요한 발견이 될 수 있다며, 결론적으로 Europa Clipper 임무는 인류가 우주에서 생명체를 발견하는 데 한발 더 다가가는 계기가 될 것이라고 전했다.