[별들의 고향] "제임스웹" 우주 망원경, 100억 년 전 성단 이미지 촬영.

제임스웹 우주망원경(JWST)이 100억 년 전에 형성된 성단을 촬영한 이미지가 공개됐다. 초기 우주에서 별이 탄생한 과정을 살피는 단서가 될 것으로 기대된다.

지구에서 20광년 떨어진 성단 NGC 346

NASA는 11일 제임스웹 우주망원경이 촬영한 성단 NGC 346의 사진을 공개했다. 이 성단은 지구에서 20광년 떨어진 소마젤란 은하에 위치해 있다. 소마젤란 은하는 지구 남반구에서도 육안으로 보이는 두 개의 은하 중 하나다. 수소 기체로 서로 연결돼 있으며 형태적으로는 왜소 불규칙 은하로 분류된다.

별들의 고향 아름다운 성단

NGC 346 성단은 별의 형성이 가장 활발하게 이뤄졌던 초기 우주와 같은 조건에서 태어났다. 과학자들은 이 성단을 연구하면 빅뱅이 일어나고 불과 20~30억 년 지난 시기인 우주의 정오 때 별들이 어떻게 만들어졌는지 더 많은 단서를 얻을 것으로 기대하고 있다. 올리비아 존스 영국 천문학기술센터(UK ATC) 연구원은 다른 은하에서 낮은 질량과 높은 질량의 별 모두의 완전한 생성 과정을 살펴볼 수 있는 것은 이번이 처음이라고 설명했다.

별들의 고향 아름다운 성단

과학자들은 NGC 346 성단에서 별을 이루는 가스와 먼지구름의 초기형태에 주목하고 있다. 가스와 먼지구름이 원반모양으로 모이면서 리본과 같은 형태를 이루면 원시별의 모습을 갖추게 된다. 고해상도로 성단을 촬영한 이미지를 통해 가스와 먼지구름의 정확한 모습을 확인하면 원시별의 생성과정을 더 자세하게 추정할 수 있다는 설명이다.

별들의 고향 아름다운 성단

2021년 12월 우주로 발사된 제임스웹 망원경은 천문학계의 관심을 끄는 정보를 계속해서 보내오고 있다. 이날 NASA는 제임스웹 망원경이 LHS 475라는 이름의 암석행성을 발견했다고 밝혔다. 지구와 비슷한 크기의 이 행성은 지구로부터 41만 광년 떨어져 있다. 제임스웹 망원경이 우리 은하 밖의 행성을 확인한 것은 이번이 처음이다.