시대가 요구하는 이상적인 관인, 탕평 인사를 주창 하고 국론 통합에 힘 썬 "청련 이후백"

이후백은 36세에 과거에 급제한 뒤 59세로 세상을  떠날 때까지 23년 동안 관인으로 일했다. 그는 탕평인사 주창하고 국론 통합에 힘을 썬 시대가 요구하는 이상적인 관인상에 가장 근접한 인물이었다.

청련 이후백

이후백은 침착하고 중후하였으며 기개가 있었다. 그는 문한에 종사하였지만 몸단속을 엄숙하게 하였고 말할 때나 조용히 있을 때에도 절도가 있었으며 기쁜 표정과 언짢은 표정을 얼굴빛에 나타내지 않았다. 또 자제들이나 아랫사람들이 감히 시사의 득실에 대하여 묻지를 못했다고 한다.

청련 이후백 비석

이후백이 이조판서 시절의 이야기

이후백이 이조판서 시절에 하루는 친척이 찾아와서 말끝에 벼슬을 부탁했다. 이후백은 얼굴빛이 변하면서 [효렴부]라고 적힌 책자 하나를 보여줬는데 앞으로 관직에 제수할 사람들 명단이었다. 친척의 이름도 그 속에 기록돼 있었다. 이후백은 내가 여기에 기록한 것은 장차 천거하기 위함이었소, 그런데 지금 족친께서 벼슬을 구하는 말을 하고 있으니, 청탁한 이가 벼슬을 얻게 된다면 이는 공정한 도리가 아닐 것이오. 참으로 애석하구려, 그대가 말을 하지 않았다면 벼슬을 얻었을 것인데라고 말했다.

흙탕속에 핀 청련 이후백

그 친척은 매우 부끄러워하면서 물려갔다. 이후백은 사람을 뽑아 벼슬에 임명하려 할 때는 반드시 그 사람을 그 자리에 임명하는 것이 합당한 지 여부를 부하 관료나 여러 사람에게 두루 물어서 합의가 된 뒤에 임명했다. 혹 적합하지 않은 사람을 임명했으면 밤잠을 못 이루면서 내가 나라 일을 그르쳤다고 한다.

소나무 처럼 청렴한 이후백

이율곡은 이후백 같은 공정한 마음은 비할 사람이 없다며 청렴결백함을 높이 평가했다. 이후백은 이조판서라는 막강한 지위에 있으면서도 이처럼 공정할 수 있었던 이유로 공인 정신을 꼽는다. 이후백은 조선왕조 500년 동안에 가장 공정하게 인사를 한 이조판서로 꼽히고 있다.